Prevención de salud

— Exposición temprana —
La reacción alérgica se inicia a temprana edad en las personas genéticamente predispuestas. La exposición a alérgenos como el acaro del polvo doméstico, animales, pólenes y hongos, durante el primer año de vida, conlleva la producción del anticuerpo de la alergia, inmunoglobulina E o IgE. La importancia de la exposición en este período es fundamental. Según las estadísticas, es más probable que los bebés expuestos al acaro del polvo doméstico contraigan asma en la infancia y la adolescencia.
Asimismo, los nacidos en primavera están más predispuestos a desarrollar rinitis alérgica. El anticuerpo IgE se adhiere a unas células especializadas, los masto-citos, que poseen gran cantidad de histamina y de leucotríenos, sustancias químicas que dilatan los vasos sanguíneos y contraen los músculos lisos que rodean los bronquios.
Otras células especializadas, en especial los leucocitos llamados eosinófilos, originan edema y broncocons-tricción de la mucosa respiratoria.
La histamina y los leucotrienos provocan picor y estornudos, junto con un aumento de las secreciones bronquiales y de la mucosa nasal, también aparecen bultitos rojos en la piel, asma y congestión nasal. La inflamación debida a la atracción de eosinófilos genera una mayor sensibilidad de la mucosa nasal y pulmonar, y la aparición de síntomas crónicos. Otras células, los linfocitos, también son importantes en la inflamación crónica que caracteriza al eccema y a la dermatitis de contacto y que es asimismo un síntoma de la fiebre del heno y el asma.

Distintos estudios realizados en Suecia, Alemania y Japón han demostrado que las alergias más usuales son más frecuentes en el medio urbano. La contaminación atmosférica podría, pues, ser un factor determinante en el aumento de procesos alérgicos, en especial la elevada concentración de dióxido de nitrógeno (NO,) y la gran cantidad de partículas presentes en el aire, debidas en su mayoría a las emisiones de los motores diesel. En Japón y Alemania se ha demostrado que los adultos y niños que viven a menos de 100 metros de calles concurridas sufren mas alergias que los de zonas menos contaminadas de la ciudad.
La contaminación atmosférica repercute en el aumento de las alergias: no cabe duda de que cuando
esta es alta las personas que padecen asma y rinitis alérgica empeoran.
La contaminación domestica es lo que más contribuye a la actual epidemia de alergias. La necesidad de conservar energía ha conllevado una transformación en los hogares. El fuego de carbón y la ausencia de aislamiento y cristales dobles permitía hasta siete renovaciones de aire por hora en una habitación. Hoy en día, sin chimeneas y con un buen aislamiento, cristales dobles y calefacción central, el aire se renueva menos de una vez por hora; como consecuencia, la humedad es alta.
En muchos hogares hay tapicerías y moquetas, que constituyen el entorno ideal para que prolifere el acaro del polvo doméstico y contribuye a la retención de alérgenos de animales, emanaciones de cocinas de gas, humo de tabaco y vapores de los productos químicos del hogar.
Es probable que esta mezcla de alérgenos e irritantes en una casa mal ventilada sea la causa principal del rápido aumento de enfermedades alérgicas.

¿Por qué aumentan las alergias?
La alergia es hereditaria. Existen dos factores fundamentales que determinan su aparición. El primero de los factores es la estructura genética. El gen que controla la producción del anticuerpo de la alergia —inmunoglobulina E (IgE)— y la inflamación que origina reacciones alérgicas, se sitúa en el quinto cromosoma. El segundo factor es la exposición al alérgeno (la sustancia que provoca la reacción). En las alergias más usuales, es preciso que ésta se produzca a muy temprana edad.
No cabe atribuir el rápido aumento de las alergias a un cambio de la estructura genética, pues ello llevaría varias generaciones.
Es lógico pensar que se debe a los cambios producidos en el entorno y el estilo de vida. Sirva de ejemplo la creciente aparición de alergias en los países del este de Europa, que están adoptando muy de prisa el estilo de vida occidental.
Los cambios que se han producido comportan un descenso de las infestaciones por gusanos v de las infecciones infantiles, y enormes modificaciones en las condiciones de vida de los hogares. El mecanismo de la alergia previene el paso al organismo de los gusanos presentes en el intestino.
Cuando esta función ya no es necesaria, el mecanismo dirige su acción contra intrusos menos dañinos, como los granos de polen.
En las familias numerosas, los primogénitos son mucho más propensos que sus hermanos menores a padecer alergias. Se cree que ello obedece a que escapan a las infecciones víricas que los niños de una misma familia se contagian entre sí, que tienden a alejar las reacciones del sistema inmunitario de la producción del anticuerpo de la alergia. En las familias reducidas existe una mayor proporción de niños con enfermedades alérgicas.