Una reacción alterada
La palabra alergia describe desde una crisis de estornudos y lagrimeo (rinitis alérgica) un día caluroso de verano hasta una crisis asmática tras acariciar a un animal o una reacción anafiláctica que provoca vómitos e hinchazón de los labios y la lengua tras comer un cacahuete. La alergia es una reacción alterada, es decir, una respuesta inadecuada y nociva del mecanismo de defensas del organismo frente a sustancias que habitualmente resultan inocuas.

Las alergias más frecuentes son:
•  Fiebre del heno con conjuntivitis alérgica (rinitis alérgica estacional)
•  Asma
•  Erupciones cutáneas (urticaria-angioedema)
•  Alergias alimentarias
• Reacciones alérgicas producidas por picaduras de avispas y abejas. Las alergias a medicamentos como los antibióticos y los anestésicos locales no son muy frecuentes, pero los síntomas de muchas personas que sufren asma y fiebre del heno aumentan después de tomar Aspirina y otros fármacos parecidos, utilizados para tratar la artritis.
Las personas que sufren a menudo dolor abdominal, diarrea, estreñimiento, o bien cefaleas intensas, hiperactividad o astenia, suelen achacarlo a la comida, aunque estas reacciones se describen mejor como intolerancias.
Puede contraerse fiebre del heno, asma o erupciones (dermatitis alérgica de contacto) al respirar o tocar sustancias químicas reactivas en el trabajo. El llamado «síndrome del edificio enfermo» es frecuente en oficinas con aire acondicionado, luz artificial, moquetas y ventanas que no se abren. Este tipo de entornos puede llegar a provocar conjuntivitis, sequedad de garganta y astenia.
Hay quien cree que sus síntomas y malestar aparecen al entrar en contacto con diversos productos químicos cotidianos, como detergentes, lejías y líquidos limpiadores en aerosol, y les cuesta vivir en lugares que no estén libres de tales productos.
Esta afección, conocida como dermatitis de contacto irritativa, es de difícil explicación y hoy en día no se considera una manifestación alérgica.